Как уроженец Елабуги стал известным оперным певцом

Зубарев посвятил себя искусству, родившемуся в XVI веке в Италии и являвшемуся поначалу лишь забавой аристократов. 
Певец обладал голосом красивого мягкого «серебристого» темпа и широкого диапазона (от фа диез большой до фа диез первой октавы). До 1917 года выступал в басовых, затем в баритоновых партиях. Музыкальные критики отмечают, что лучшими оперными партиями Зубарева стали Мазепа, Борис Годунов, Князь Игорь, Андрей Дубровский, Онегин, Мефистофель, Риголетто…
В воспоминаниях Зубарев отметит, что его «первое соприкосновение с искусством» произошло в Елабуге. Было ему тогда 8 лет. В Елабугу приехала малороссийская труппа. По городу были развешаны афиши с названием пьесы – «Вий». У Гоголя нет пьесы с таким названием, но не адаптировать для сцены его мистическую повесть было глупо. На афише, завлекая публику, крупными буквами было напечатано – «Явление гадов, упырей, ведьм и чертей», а ниже – «Летающий гроб, появление царя ада Вия». 
Публика потянулась в театр, который находился тогда в Александровском саду. Коля со сверстниками крутился около театра, когда к мальчишкам подошел украинец и предложил в «Вие» им «побыть артистами». Незнакомец сказал: «Мне сегодня нужны чертенята. Если справитесь, я вам разрешу проходить и смотреть все спектакли». Вот так Коля «соприкоснулся с искусством». Свой дебют он вспоминал так: «Нас переодели в трикотажные обтягивающие костюмы, и смешливая девушка начала замазывать наши лица и руки какой-то мазью черно-коричневого цвета, а на голову надела парики с рожками. Потом дядечка, видимо, помощник режиссера, объяснил, что мы должны делать. Мы, конечно, все сделали с двойным усердием: бегали, прыгали, корчили гримасы и так далее… После спектакля режиссер нас похвалил и дал записку для кассы – она давала право смотреть и слушать спектакли на галерке. Гордость и счастье нас переполняли». 
Дома «артист» получил увесистый подзатыльник от отца. Кузнецу Гавриилу Зубареву слова сына – «Я буду артистом!» – не пришлись по душе. Монолог отца, начавшийся словами «Артистом семью не прокормишь», закончился так: «Выбрось дурь из головы!» Отец отдал сына в заводскую школу и устроил на работу котлочистом на Бондюжский химический завод. Учился Коля добросовестно, чем радовал отца. 
Когда Николаю исполнилось 14 лет, отец, договорившись с нужными людьми, отправил сына в Томск со словами: «Будешь служить в мануфактурном магазине Стахеева». В Томске Николай стал приобщаться к жизни в большом городе. Днем выполнял разную работу: чистил обувь старшим приказчикам, подавал чай, убирал в магазине и общежитии. Он много читал, занимался атлетикой и спортивной греблей, обливался холодной водой. Вскоре Зубарева на работе сделали старшим приказчиком и прибавили жалованье. Отец был доволен сыном, который к 16 годам превратился в накаченного атлета двухметрового роста.
Одновременно с интеллектуальным развитием физическая подготовка усилила его дыхание, и у Зубарева проявился голос. Он сходил на прослушивание к профессору пения Ивану Матчинскому. Тот, проявив интерес к голосу Зубарева, дал такие рекомендации: «Не пить, не курить, не простужаться – беречь голосовой аппарат как зеницу ока до нужного времени, приходить к нему через год». В Томске в 1902 году Зубарев увидит первый оперный спектакль с исполнителями Большого театра – «Русалку» А.Даргомыжского.
Из Томска Зубарева переводят на работу в Омск, а оттуда в 1905-м он едет в Иркутск. Здесь работает в магазине Второва, которому земляк Зубарева купец Н.Д.Стахеев продаст свои магазины. В Иркутске после занятий с педагогом Иваном Вульпе Зубарев с успехом выступает в городском театре. Теперь он готов отправиться в Москву, где живут и работают самые известные российские оперные певцы. 
5 августа 1906 года Зубарев выехал в Москву, которая встретила его неласково. Как знать, какова была бы судьба Зубарева, если бы не повстречались ему на жизненном пути такие люди как меценат Савва Мамонтов и певец Федор Шаляпин. Рекомендации Шаляпина помогли Зубареву начать профессионально обучаться в Музыкально-драматическом училище Московского филармонического общества у лучшего оперного артиста своего времени Лаврентия Донского. 
Кстати, именно Казань – родина Шаляпина – стала в 1911-1912 годах первой сценической площадкой Зубарева как профессионального певца. В Москве Зубарев неоднократно выйдет на сцену любимого им Большого театра в 1925-1927 годах. В 1931-м певец был удостоен звания «Заслуженный артист Украинской ССР». Время брало свое. Все чаще выходить «на публику» Зубарев стал не на сцену театров, а в лекционные залы консерваторий – Львовской (1945-1950), а затем Киевской (1950-1961).
Сердце Николая Зубарева перестало биться 11 сентября 1964 года во Львове.